기업 내부의 프로젝트 활동을 기업 외부의 제3자에 위탁해 처리하는 시스템으로 인소싱(insourcing)과 반대되는 개념이다.
1980년대 후반에 미국 기업이 제조업 분야에서 활용하기 시작한 이후 전세계 기업들로 급격히 확산되고 있는데, 이는 기술 진보가 가속화되고 경쟁이 심화되면서 기업의 내부조직(인소싱)을 통한 경제활동비용보다 아웃소싱을 통한 거래비용이 훨씬 적게 든다는 점에 따른 것이다.

즉, 국내외의 경제 상황 악화와 이에 따른 경쟁의 격화로 인해 한정된 자원을 가진 기업이 모든 분야에서 최고의 위치를 유지하기 어렵게 되면서 해당 기업이 가장 유력한 분야나 핵심역량에 자원을 집중시키고, 나머지 활동은 외부의 전문기업에 위탁 처리함으로써 경제효과를 극대화하는 전략을 말한다.

결국 세계 시장의 급격한 변화와 경쟁력 심화에 따라 기존의 인소싱을 주력하게 기업들도 경영자원을 집중시키고 핵심역량을 강화하기 위한 수단으로 아웃소싱을 채택하고 있고, 이 추세는 갈수록 늘어날 것으로 보인다.
국내 기업들의 인력 채용 경우도 최근에는 헤드헌터나 인력 파견업체에 의존하는 경향이 커지고 있어 순수한 의미의 아웃소싱 형태가 확산되고 있다. 전문성이 있는 인력 선발 등이 기존의 방법으로는 한계가 있기 때문에 인력시장을 보다 잘 아는 제3자에게 맡기는 경향이 커지고 있다.